di Marco Carraro – Planet 2084
Torniamo a parlare di Covid-19 e lo facciamo ripubblicando quest’interessante riflessione uscita sulla rivista Planet 2084 il 10 maggio.
Gli umani non afferrano facilmente il concetto di crescita esponenziale, ma è esattamente il motivo per cui il coronavirus è diventato così difficile da gestire, così come sarà il cambiamento climatico se non invertiremo la rotta subito.
Nelle nostre conferenze “planetarie” parliamo spesso di “curve di accelerazione”, mostriamo grafici e snoccioliamo numeri incontrovertibili… ma la percezione di come stia aumentando il ritmo del clima che cambia, resta per i più un concetto astratto.
La pandemia ci offre la possibilità di una drammatica visualizzazione plastica degli effetti a medio termine. Moltiplicati all’ennesima potenza.
Howard Kunreuther, condirettore del Wharton Risk Management and Decision Process Center presso l’Università della Pennsylvania, autore con Robert Meyer di The Ostrich Paradox: Why We Underprepare for Disasters e Paul Slovic, presidente di Decision Research e professore di psicologia all’Università dell’Oregon, autore di The Perception of Risk, provano a mettere in relazione i due fenomeni nell’articolo che segue:
La pandemia di coronavirus – purtroppo – ha introdotto o reintrodotto molte persone al concetto di curva esponenziale, in cui una quantità cresce a un ritmo crescente nel tempo, come è successo al numero di persone che hanno contratto il virus. È questa la curva che in tutto il mondo stiamo cercando di “appiattire” attraverso il distanziamento sociale e altre misure di mitigazione, piccole e grandi.
È facile proiettare un modello di crescita regolare e lineare: una persona contrae il coronavirus oggi, un’altra persona lo contrae domani, una terza persona si contagia il terzo giorno e il processo continua in questo modo, semplicemente aggiungendo i casi. Ma la maggior parte delle persone, compresi leader e responsabili politici, hanno difficoltà a immaginare una crescita esponenziale, il che significa che domani si possono avere due casi di coronavirus, quattro il terzo giorno, centinaia dopo il settimo giorno e migliaia subito dopo, una situazione che è difficile da prevedere e gestire.
Questa è la natura delle pandemie. E questo è successo con il coronavirus.
Funziona così anche il cambiamento climatico.
E se c’è qualche risvolto positivo nella tragedia di questi ultimi mesi, è che la pandemia di coronavirus ci sta insegnando una preziosa lezione sui pericoli dell’ignorare i processi distruttivi che aumentano in modo esponenziale.
Anche se all’inizio la crescita sembra mite – pensa ai primi segmenti su una curva esponenziale come la linea rossa mostrata nell’illustrazione sopra – presto diventerà molto grave.
Ecco una rivelazione: il ritardo, la non-azione repentina, sono il vero nemico.
La mente umana non afferra facilmente la natura esplosiva della crescita esponenziale. Ciò è stato dimostrato più di 40 anni fa in una serie di esperimenti psicologici pionieristici condotti nei Paesi Bassi da Willem Wagenaar e dai suoi colleghi. In uno studio, ai partecipanti è stato mostrato un ipotetico indice di inquinamento atmosferico a partire dal 1970 a un valore basso di 3 e in aumento ogni anno in modo esponenziale a 7, 20, 55 e, infine, 148 entro il 1974. E’ stato chiesto di prevedere intuitivamente il valore dell’indice per il 1979, molti degli intervistati hanno prodotto stime pari o inferiori al 10 percento del valore corretto di circa 21.000.
Esperimenti successivi hanno osservato una drammatica sottostima della crescita esponenziale e hanno dimostrato che in genere deriva da proiezioni lineari basate su piccoli aumenti precoci.
La natura ingannevole della crescita esponenziale è similmente trasmessa dall’evoluzione di una singola ninfea in uno stagno. Supponiamo che ogni membro di questa specie si riproduca una volta al giorno in modo che il secondo giorno ci siano due ninfee, il terzo giorno ce ne siano quattro, il quarto giorno ce ne siano otto, ecc. Il giorno 48, lo stagno è completamente coperto. Quanto tempo ci è voluto perché fosse coperto solo per metà?
La risposta è di 47 giorni. Inoltre, anche dopo 40 giorni di crescita esponenziale, sapresti a malapena che i gigli sono lì, poiché in quel momento stanno coprendo solo 1/256 (0,4 per cento) dello stagno.
Per un periodo di tempo, possiamo facilmente ignorare la crescita esponenziale costante delle ninfee, fino a quando non soffocano completamente lo stagno.
Per quanto riguarda il coronavirus, il raddoppio iniziale del numero relativamente piccolo di casi infetti e di decessi ha suscitato poca preoccupazione fuori dalla Cina a gennaio e nella maggior parte di febbraio, poiché, per settimane, le persone in tutto il mondo hanno avuto poca o nessuna esposizione personale al virus o alle sue vittime.
Ma gli inizi ingannevolmente miti e apparentemente lontani dell’attuale pandemia hanno portato i funzionari della sanità e i governi a sperperare molte opportunità di intervento precoce. Di conseguenza, nelle ultime settimane, i numeri sono diventati rapidamente un torrente che travolge la nostra capacità di fermare la diffusione del virus e prendersi cura delle vittime. Ci sono voluti 67 giorni per raggiungere 100.000 casi di coronavirus in tutto il mondo. I successivi 100.000 casi hanno richiesto 11 giorni e i nuovi ulteriori 100.000, hanno richiesto solo quattro giorni.
Le autorità di sanità pubblica si sono affrettate a comunicare quanto la curva di crescita del coronavirus fosse ripida e dannosa scoprendo inconsapevolmente, una fondamentale legge della Terra.
Oltre la pandemia di coronavirus, più grandi e distruttivi processi di crescita esponenziale dobbiamo affrontare oggi… sono quelli associati al cambiamento climatico globale.
Anche se per gli umani potrebbe essere difficile rilevare che le emissioni di carbonio e la loro concentrazione nell’atmosfera stiano crescendo esponenzialmente in questo preciso momento, non significa che dovremmo dormire sugli allori. È vero il contrario, dovremmo essere vigili e pronti.
Come con il coronavirus, dovremmo anticipare la crisi climatica e agire in modo rapido e aggressivo per ridurre al minimo gli ulteriori danni, prima che ci possano sopraffare definitivamente.
Gli scienziati hanno da tempo riconosciuto che le emissioni di anidride carbonica e i loro effetti risultanti sono aumentati esponenzialmente. La Figura 1 mostra la concentrazione mensile media di biossido di carbonio misurata all’Osservatorio Mauna Loa alle Hawaii, il dato più esteso nel tempo di misurazioni dirette di CO2 nell’atmosfera.
Il volume di CO2 era pari a 315 parti per milione (ppm) quando venne misurato per la prima volta nel 1958; entro la fine di febbraio 2020, era aumentato del 31%, fino a 414 ppm.
A prima vista potrebbe non sembrare così preoccupante.
Ma questo aumento esponenziale segnala che le emissioni di CO2 saranno probabilmente considerevolmente più elevate nei prossimi anni, a meno che non prendiamo misure forti per ridurle. La crescita esponenziale delle emissioni di CO2 porterà il nostro clima a livelli estremi che non assomiglieranno affatto a una rappresentazione lineare della storia recente.
Sperimenteremo ondate di calore più intense, gravi siccità, accelerazione dell’innalzamento del livello del mare e intensità senza precedenti di tempeste di pioggia e conseguenti inondazioni, solo per citare alcune conseguenze.
Oppure potremmo prendere in considerazione un altro esempio di crescita esponenziale correlata all’aumento delle emissioni di CO2: perdite finanziarie causate da inondazioni legate al cambiamento climatico, combinate con la crescita della popolazione.
Nel 2013 una analisi in 136 principali città costiere di tutto il mondo ha previsto – in uno scenario ottimistico – un innalzamento del livello del mare (SLR) di 20 cm entro il 2050 che farà sì che le perdite finanziarie medie annue, a causa di inondazioni in quelle città, aumentino fino a $ 1,2 trilioni, dai $ 52 miliardi che erano nel 2005.
Uno scenario più pessimistico, con SLR di 40 cm entro il 2050, porterà a perdite annue medie di $ 1,6 trilioni.
Houston, si è dimostrato nello studio, è una delle 20 città costiere più vulnerabili e si stima che il suo danno finanziario medio annuo con uno scenario ottimistico della SLR, aumenti del 78%, da $ 5,1 miliardi nel 2005 a $ 9,1 miliardi nel 2050.
Le persone si stanno effettivamente muovendo verso scenari imprevedibili, senza rendersi conto dei potenziali danni gravi che potrebbero subire nei prossimi anni a causa dei cambiamenti climatici.
Dovremmo trarre una lezione dalla nostra lenta risposta alla pandemia di coronavirus.
Non possiamo più ritardare le azioni necessarie a fermare e invertire crisi simili alla pandemia derivanti dal cambiamento climatico. Sono già stati raggiunti punti di non ritorno: le popolazioni e le culture umane vengono devastate e molte specie si stanno estinguendo.
Alla fine avremo il controllo di questa crisi virale e piano piano stiamo iniziando a ripristinare una parvenza di vita normale.
Proprio in questo momento il mondo, dovrebbe rivolgere la propria attenzione alla riduzione delle emissioni di CO2, prevenendo il caos esponenziale che i cambiamenti climatici causeranno, molto prima di quanto ci aspettiamo.
Michael Oppenheimer, Andrew Quist, Quinlyn Spellmeyer, Carol Heller e Cameron Slovic hanno contribuito a questo articolo.